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Jan 02, 2024

ホモ・ナレディの謎を解くため、彼は「骨の洞窟」に戻った。

「発掘はやめるべきだと思います」と私は言いました。 コンピューター画面上の幽霊のような画像を身振りで示しながら、私はケネイロエ・モロピアンに目を向けた。ケネイロエ・モロピアンは、考古学者で法医学者として知られている。

「発掘はやめるべきだと思います」と私は言いました。

コンピューター画面上の幽霊のような画像を身振りで示しながら、私は考古学者であり法医学者であり、私たちのチームではボーンズとして知られるケネイロエ・モロピアンを見つめた。 私たちは、2人の同僚、考古学者のマリーナ・エリオットとベッカ・ペイクソットが地下約100フィートで発掘作業をしている様子をライブストリームで見ていた。 掘削機のヘッドランプからの光が部屋中に飛び交う中、ボーンたちは身を乗り出してスクリーンを見ていた。 「なぜやめるのでしょうか？」 彼女は尋ねた。

それは2018年11月のことで、私たちは南アフリカのライジングスター洞窟システムにあるチームの「司令センター」に座っていました。この洞窟システムは約2.5マイルの入り組んだ通路で構成されており、いくつかの場所では地下130フィート以上に下っています。 場合によっては、座ったり立ったりできる部屋を見つけることもあります。 しかし、オープンスペースのほとんどは比較的小さいです。 私たちの最も経験豊富な掘削機の 2 人であるマリーナとベッカは、そのようなスペースの 1 つであるディナレディで作業していました。

これらの洞窟の堆積物は、壁からゆっくりと剥がれ落ち、ほとんど目に見えない層で床を覆った塵や破片によって形成されました。 しかし、マリーナとベッカがすくい出した堆積物は、同じレベルの均一性を持っていませんでした。 まるで邪魔されたかのように見えました。 「洞窟の床に穴があったようです」と私はボーンズに言いました。 「自然なうつ病ではないと思います。 私にはそれが埋葬地によく似ているように見えます」と私は結論付けました。

ボーンズは目を丸くして「そうだね」と言いました。 彼女は画面上の画像をもう一度考えました。 「あなたは正しい決断をしていると思います」と彼女は言った。 「やめるべきです。」

その時は知りませんでしたが、その決断が科学的な解明につながり、私の人生で最も恐ろしく、そして最も素晴らしい瞬間のいくつかを経験することになります。

2013 年と 2014 年のディナレディでの私たちの以前の仕事は驚くべきものでした。 2 か月も経たないうちに、私のチームはライジング スター内の 10 平方フィート以下の場所から 1,200 個以上の化石 (主に骨と歯) を回収しました。

私たちが十数の科学論文で説明したように、それらの化石は古人類学者がこれまで見たものとは異なっていました。 この遺体は原始的な人類の近縁種の新種を表しており、我々はホモ・ナレディと名付けた。ホモは他の人類と共通の属に属していたため、ホモと、南アフリカの洞窟システム地域の共通言語であるセソト語で「星」を意味するナレディである。ヨハネスブルグの北西約30マイル。 私たちはこの部屋をディナレディ、つまり「星の部屋」と名付けました。

2013年と2014年の発掘で最大の発見物は、脚の骨、腕の骨、手と足の一部など、複雑に並んだ骨や骨片の中に収まっていたホモ・ナレディの頭蓋骨でした。 私たちはこのもつれをパズルボックスと名付けました。 発掘するのは、拾い棒の一か八かのバージョンのように感じられ、他の部分を邪魔することなく、各部分を慎重に取り出す必要がありました。 合計すると、パズル ボックスは幅約 1 ヤードの領域に成長し、化石の残骸が詰め込まれていました。

私たちは、ディナレディに連続した骨の層があるかどうかをテストするために、2018 年 11 月にパズル ボックスに戻りました。 私たちは 2 つの新しい発掘マスを掘りました。1 つはパズル ボックスの南で、もう 1 つはパズル ボックスの北でした。 北側の広場では、あたかも1人の個人から来たものと思われる破片が集中していることが明らかになった。 さらに掘ると、骨のない無菌領域が明らかになり、その後、あらゆる角度で保存された、顎と手足の骨を含む骨が乱雑に集中していることが明らかになりました。

マリーナとベッカがライブストリームでボーンズと私が困惑していたエリアから堆積物をスプーン一杯ずつ取り除いていくと、中型のスーツケースほどの大きさの骨が集中して見つかった。 奇妙なことに、周囲の堆積物にはほんの数個の破片しか含まれていなかった、あるいは骨がまったく含まれていなかった。 意味がわかりませんでした。 骨が部屋に流れ込んだのであれば、なぜ化石が集まったのでしょうか? なぜ彼らの間に空いたスペースがあったのですか？

私たちは何年もの間、H. ナレディがこれらのスペースを占拠していることを知りながらライジング スターで働いており、彼らがディナレディを遺体の保管場所として使用しているのではないかと疑う理由がありました。 しかし、「意図的な遺体処理」（私たち全員が以前の研究で慎重に使用していた言葉）は、「埋葬」とは大きく異なります。 H. ナレディについて説明した 2015 年の論文では、ディナレディで見つかった遺体は、おそらくシュートと呼ばれる煙突のような通路を通って洞窟に運ばれたか、落下した可能性があると示唆しました。 一方、埋葬はより意図的なもので、意図的に遺体を埋葬し、その後覆いをします。